北魏统一中国北部后，孝文帝(471～499年在位)为长治久安，在制定俸禄制度，惩治贪污，整顿吏治的同时，大力推行“均田制”，把久经战乱、荒闲无主的土地均给无田少田的人。随着改革的逐步实施，各族人民生活渐趋安定，大量荒地被开垦，农村残破荒凉的局面有所改变，农业生产逐步得到恢复。贾思勰既看到了孝文帝改革后，北魏政权比较稳定和农业生产比较繁荣的景象，也经历了北魏政权趋于衰落，至永熙二年(533)分裂为东魏、西魏的局面。正是在这一背景下，贾思勰“采括经传，爱及歌谣。询之老成，验之行事”，为农业科学技术的总结提高倾注了毕生精力，约在533～544年间撰成农学巨著《齐民要术》。“齐民”，就是平民；“要术”，为从事生产生活重要事项的技术。
　　由于古代史籍缺乏记载，贾思勰的生卒年月、详细身世和经历，颇难于查考。凭《齐民要术》卷首书有“后魏高阳太守贾思勰撰”字样，我们能够明确他所处的时代和所担任的官职。从《齐民要术》序和各卷篇叙述的内容中，可以发现一些线索，据以推测他撰著《齐民要术》的时限和他的家世，以及从事农业科学技术等活动的地域范围、家庭经济状况、治学特点等等。

　　据推断，贾思勰出生在一个世代务农的书香门第，其祖上就有重视农业生产技术知识的学习和研究的传统，这对贾思勰的一生有很大影响。他的家境虽然不是很富裕，却也无饥寒之忧，而且拥有大量藏书，这使贾思勰从小就有机会博览群书，从中汲取各方面的知识，为以后编撰《齐民要术》打下了基础。《齐民要术》所以成为我国古代农业科学技术典籍中影响深远之作，与贾思勰知识渊博、明于哲理、有济世救民的抱负是分不开的。贾思勰在《齐民要术》“序”中指明，学习古圣先贤的教导，其根本目的是“要在安民，富而教之”，即如何让民众生活安定，使他们富足和得到教养。对待历代提出的兴农主张和具体措施，他总是给予很高评价，称之为“益国利民，不朽之术”。贾思勰在做高阳郡太守等官职时，非常关心人民的生活，注意发展生产，同情人民的痛苦。他说：圣人不以自己的名位不高为可耻，只是忧虑人民的贫困，奖励生产就可以使人民摆脱穷困。贾思勰特别强调生产实践的重要意义。他除了奖励生产以外，还亲身参加劳动。他说，即使你有禹和汤那样的聪明，也不如老老实实地参加实际生产的人高明。他讥笑那些只有书本知识，没有实际生产知识的人说：四肢不勤，五谷不分，那不能算是有学问的。贾思勰从年轻的时候起，就养成了注重实践、谦逊谨慎和踏踏实实的作风，治学态度非常严谨。他到过山东、河北、河南等许多地方。每到一地，他都非常重视农业生产，认真考察和研究当地的农业生产技术，向一些具有丰富经验的老农请教，获得了不少农业方面的生产知识。中年以后，他又回到自己的故乡，开始经营农牧业，亲自参加农业生产劳动和放牧活动，对农业生产有了亲身体验，掌握了多种农业生产技术。

　　贾思勰很注意接近农民群众，常跟他们谈论生产上的事情。他虚心地向农民请教，尤其是注意向老农学习生产上的经验和知识。北魏时期，黄河流域居住着汉、氐、羌、鲜卑和匈奴等各族人。各族人民在生产中相互学习，相互交流生产经验。经过长期的辛勤劳动，北方遭受战争严重破坏的经济逐渐恢复和发展起来，各族人民在耕种、畜牧、种植树木方面都积累了非常丰富的经验。贾思勰很看重这些经验，把它看作是保证人民生活的重要方法，他下决心要把这些经验总结出来，传播下去，以发展农业生产。大约在北魏永熙二年(533)到东魏武定二年(554)期间，他将自己积累的许多古书上的农业技术资料、询问老农获得的丰富经验以及他自己的亲身实践，加以分析、整理、总结，潜心撰著，完成了堪称我国古代农书之首的农业科学技术巨著《齐民要术》。

　　《齐民要术》分为十卷，共九十二篇，十一万字，其中正文约七万字，注释约四万字。另外，书前还有“自序”、“杂说”各一篇，其中的“序”广泛摘引圣君贤相、有识之士等注重农业的事例，以及由于注重农业而取得的显著成效。《齐民要术》强调了耕作知识和防旱保墒的重要性，论述了根据不同天时、地利而采取的不同耕作方法，总结了耕、耙、耱一整套保墒防旱措施；记载了水选、溲种、晒种等处理种子的方法以及水稻的催芽技术，对选种方法和种子管理作了科学总结；对于地力的保持和提高，特别是“作物轮栽”作了专门论述，对以往我国劳动人民以土养地、作物轮作的实践经验进行了科学总结；详细记述了家畜饲养的经验，特别是吸收了少数民族的畜牧经验，对家畜的品种鉴别、饲养管理、留取良种、繁殖仔畜到兽医药方，均有记录。《齐民要术》较全面地反映了当时我国北方的农业生产技术水平，在我国乃至世界农业发展史上具有划时代的意义。

　　首先，贾思勰建立了较为完整的农学体系，对以实用为特点的农学类目作出了合理的划分。《齐民要术》全书结构严谨，从开荒到耕种；从生产前的准备到生产后的农产品加工、酿造与利用；从种植业、林业到畜禽饲养业、水产养殖业，论述全面，脉络清楚。在学科类目划分上。书中基本依据每个项目在当时农业生产、民众生活中所占的比例和轻重位置来安排顺序。把土壤耕作与种子选留项目列于首位，记叙了种子单选、单收、单藏、单种种子田、单独加以管理的方法。在栽培植物方面，对农田主要禾谷类作物作重点叙述。豆类、瓜类、蔬菜、果树、药用、染料作物、竹木以及檀桑等也予以应有的位置。在饲养动物方面，先讲马、牛，接着叙述羊、猪、禽类，多是各按相法、饲养、繁衍、疾病医治等项进行阐说，对水产养殖也安排一定的篇幅作专门载说。叙述的农业技术内容重点突出，主次分明，详略适宜。对当时后魏疆域以外地区的植物，也曾广为搜集材料并予以注释解说。有的因缺乏素材，只保留名目，申明：“种奇之法，盖无闻焉。”这种注重种植业、畜牧业、林业、水产业、加工业间的密切联系，叙述所处疆域兼及其境外农业生产的结构体系，在中国农业科学技术史上具有首创的意义。