历史上，像南京玄武湖这样命运多舛的湖泊并不多见；除了经常被迫更换名称之外，玄武湖忽大忽小，时有时无的行列经历，也不是其它湖泊所能比拟的。

     玄武湖古名桑泊，至今已有一千五百多年，是在岩浆侵入体和断层破碎的软弱部位，经过风化剥蚀发展而成的湖盆，历史上的湖面要比现存的广阔得多。位于南京城中，钟山脚下的国家级风景区，江南三大名湖玄武湖，是江南最大的城内公园。 

巍峨的明城墙,秀美的南京九华山,古色古香的鸡鸣寺环抱其右，占地面积472公顷，其中水面368公顷，陆地104公顷，是古都南京名胜古迹的荟萃之地，全市最大的综合性文化娱乐休息公园。

南京玄武湖中分布有五块绿洲，形成五处景区。一为环洲，步入环洲，碧波拍浪。细柳依依,微风拂来，宛如烟云舒卷，故有“环洲烟柳”之称。其中，假山瀑布尽显江南园林之美，其中宋代花石纲的遗物太湖石组成的“童子拜观音”景点尤为壮观。二是樱洲，樱洲在环洲怀抱之中，是四面环水的洲中洲。洲上遍植樱花，早春花开，繁花似锦，人称“樱洲花海”。三为菱洲，洲东濒临钟山，有“千云非一状”的钟山云霞，故有“菱洲山岚”的美名。四为梁洲，梁洲为五洲中开辟最早，风景最胜的一洲。一年一度的菊展，传统而壮观，故有“梁洲秋菊”的美誉。五为翠洲，翠洲风光幽静，别具一格。长堤卧波，绿带燎绕。苍松，翠柏，嫩柳，淡竹，构成“翠洲云树”特色。 　

　玄武湖五洲之间，桥堤相通，别具其胜。玄武湖公园水，陆交通独具特色。水面上有快艇，自娱艇，豪华渡轮等；陆地上有环保电瓶车，乘坐舒适，视野开阔。[1] 

自玄武湖开始大量蓄水之后，人工改造的工程就从未停过，湖泊本身也因地理位置、环境或功能的不同而频频更名。 　

玄武湖初期的名称叫做“后湖”或“北湖”，取名后湖的原因是玄武湖的位置正好位于钟山之阴，对南京城的居民来说，山背的这座湖泊当然称为后湖；至于北湖名称的由来，则是因为玄武湖位六朝京城之北，取名北湖自然也有它的命名依据。 　

另外，“玄武”这两个字的实际意义指的是“北方之神”，“玄武湖”和“北湖”这两个名词其实也没有多大的差别。“玄武”是中国神话故事中的四神之一，它的具体形象是龟与蛇的复合体，玄武和青龙、白虎、朱雀共同代表著东南西北四个方位，其中玄武湖实际上就是北湖的意思。 　

　据南京墙体广告了解，玄武湖曾两度遭到浩劫，一次发生在隋文帝时，另一次则发生在宋神宗在位时。隋文帝灭了南陈之后，曾下令将南京城夷平，玄武湖就在这个政策下首度消失了两百多年；宋神宗时，王安石调任江宁府尹，提出了“废湖还田”的主张，南京城遇雨成灾的恶梦从此挥之不去，一直到了元朝疏浚措施完工之后才稍获改善。 　

明太祖朱元璋定都南京后，大肆扩张南京城的范围，玄武湖从此成为南京城东北城墙外的护城河，规模也大幅缩小。在民国初年，玄武湖一度改名五洲公园，直到1950年后，全面整建后，才又再度改回玄武湖的旧称。